Vergara v. Hammonia Maritime (2008): Ang 120 at 240 Araw

Noong April 2000, kinuha ng isang manning agency si Jesus Vergara para sa foreign principal nito bilang pumpman sa isang ocean-going vessel nang siyam na buwan. Member siya ng isang seafarers' union na may collective bargaining agreement (CBA) sa principal.

Noong August 2000, habang inaayos niya ang isang hydraulic valve sa barko, nagsimulang lumabo ang paningin ng kanang mata niya. Na-diagnose ng isang doktor sa isang foreign port na may pagdurugo sa mata niya. Pinauwi siya noong September 5, 2000. Kinumpirma ng company-designated physician ang diagnosis at ipinasa siya sa isang eye specialist, na gumamot sa kanya gamit ang laser procedures at eye surgery sa pagitan ng November 2000 at January 2001.

Noong January 31, 2001, idineklara siyang fit na bumalik sa trabaho sa dagat, at pumirma siya ng certificate of fitness for work sa harap ng company physician. Pagkatapos, pumunta siya sa dalawang doktor na sarili niyang pili. Sabi ng isa, hindi siya fit na magtrabaho bilang pumpman. Sabi ng isa pa, fit siyang magtrabaho pero may Grade X permanent partial disability siya.

Nag-claim siya ng disability at sickness benefits sa ilalim ng POEA Standard Employment Contract at ng CBA. Pumabor sa kanya ang Labor Arbiter. Binaliktad ito ng NLRC at ibinasura ang complaint dahil idineklara na siyang fit to work. Ibinasura ng Court of Appeals ang petition niya. Pumunta siya sa Supreme Court at sinabing dapat siyang ituring na permanently at totally disabled dahil lumabas ang fit-to-work na deklarasyon nang mahigit 120 araw mula nang magsimula ang disability niya.

Awtomatiko bang may karapatan sa permanent total disability benefits ang seaman na tumagal nang mahigit 120 araw ang gamutan? Kaninong medical findings ang nananaig kapag hindi sang-ayon ang sariling mga doktor ng seaman sa company-designated physician?

Ibinasura ng Supreme Court ang petition.

Batas at kontrata ang sinusunod. Sabi ng Court, "Entitlement to disability benefits by seamen on overseas work is a matter governed, not only by medical findings but, by law and by contract." Sa madaling salita, ang karapatan ng seaman sa abroad sa disability benefits ay nakadepende hindi lang sa medical findings kundi pati sa batas at sa kontrata. Ang batas ay ang chapter ng Labor Code tungkol sa disability benefits, kasama ang article na noon ay Article 192 at ngayon ay Article 198 [192], at ang Rule X ng rules na nagpapatupad sa Book IV ng Labor Code. Ang kontrata ay ang POEA Standard Employment Contract at ang CBA.

Ang mga probisyong pinagsamang binasa ng Court. Ang Article 192(c)(1), ayon sa sinipi ng Court, ay nagtuturing na total and permanent ang "Temporary total disability lasting continuously for more than one hundred twenty days, except as otherwise provided in the Rules" (temporary total disability na tuloy-tuloy nang mahigit 120 araw, maliban kung iba ang sinasabi ng Rules). Ang Rule X, Section 2, ayon sa sinipi, ay nagpapahintulot ng income benefit nang lampas 120 araw, pero hindi lampas 240 araw mula nang magsimula, kapag ang injury o sakit ay "still requires medical attendance beyond 120 days" (kailangan pa ng gamutan nang lampas 120 araw). Ang Section 20(3) ng POEA contract, ayon sa sinipi, ay nagbibigay sa seaman ng sickness allowance hanggang ideklara siyang fit to work o ma-assess ng company-designated physician ang permanent disability niya, "but in no case shall this period exceed one hundred twenty (120) days" (pero hindi kailanman lalampas ang period na ito ng 120 araw).

Paano gumagana ang mga period. Ipinaliwanag ng Court na dapat mag-report ang seaman sa company-designated physician sa loob ng tatlong araw mula nang dumating siya. Habang ginagamot, hanggang 120 araw, nasa temporary total disability siya. "If the 120 days initial period is exceeded and no such declaration is made because the seafarer requires further medical attention, then the temporary total disability period may be extended up to a maximum of 240 days, subject to the right of the employer to declare within this period that a permanent partial or total disability already exists." Ibig sabihin, kapag lumampas ang unang 120 araw at walang deklarasyon dahil kailangan pa ng seaman ng gamutan, puwedeng i-extend ang temporary total disability period hanggang maximum na 240 araw, at may karapatan ang employer na magdeklara sa panahong ito na may permanent partial o total disability na. Puwede rin siyang ideklarang fit to work anumang oras.

Kailan nagiging permanent ang disability. Sabi ng Court, "a temporary total disability only becomes permanent when so declared by the company physician within the periods he is allowed to do so, or upon the expiration of the maximum 240-day medical treatment period without a declaration of either fitness to work or the existence of a permanent disability." Sa madaling salita, nagiging permanent lang ang temporary total disability kapag idineklara ito ng company physician sa loob ng mga period na pinapayagan sa kanya, o kapag natapos ang maximum na 240-day treatment period nang walang deklarasyon na fit to work ang seaman o may permanent disability siya. Dito, lumampas ang 120 araw, pero lumabas ang fit-to-work na deklarasyon nang malayo pa sa 240 araw. Kaya walang disability na babayaran.

Ang third doctor. Sa ilalim ng POEA contract at ng CBA, ang company-designated physician ang nagpapasya kung fit o unfit ang seaman. Kung hindi sang-ayon ang sariling doktor ng seaman, puwedeng magkasundo ang dalawang panig sa isang third doctor, na ang desisyon ay final at binding. Hindi ginamit ng seaman ang prosesong ito, kaya nanaig ang certification ng company physician. Tinanggap din niya ang assessment at pumirma siya ng certificate of fitness, at kinuwestiyon lang niya ang kakayahan ng company physician pagdating sa Supreme Court.

Ang Crystal Shipping sa tamang konteksto. Umasa ang seaman sa Crystal Shipping v. Natividad (2005), na nagsabing permanent total disability ang hindi makapagtrabaho nang mahigit 120 araw. Sabi ng Court, ang pahayag na iyon ay "cannot, however, be simply lifted and applied as a general rule for all cases in all contexts" (hindi basta puwedeng kunin at i-apply bilang pangkalahatang rule sa lahat ng kaso at sitwasyon). Sa Crystal Shipping, lumampas na ng 240 araw ang disability nang walang fit-to-work na deklarasyon.

Ang temporary total disability ng seaman habang ginagamot ay tumatagal hanggang 120 araw, at puwedeng i-extend hanggang 240 araw kapag kailangan pa ng gamutan; nagiging permanent lang ito kapag idineklara ito ng company-designated physician sa loob ng mga period na iyon, o kapag lumipas ang 240 araw nang walang deklarasyon ng fitness o ng permanent disability; at ang hindi pagkakasundo ng company physician at ng doktor ng seaman ay inaayos ng third doctor na pinili ng dalawang panig.

Ang Vergara ang simula ng 120-day at 240-day rules para sa disability claims ng mga seaman. Tinapos nito ang pagbasa sa Crystal Shipping bilang simpleng bilang ng 120 araw. Kalaunan, sa Elburg Shipmanagement v. Quiogue (2015), binuod ng Court ang mga rules at sinabing pumapasok lang ang extension sa 240 araw kapag may sapat na dahilan ang company-designated physician, na dapat patunayan ng employer. Puwedeng linawin pa ng mga susunod na ruling ang mga rules na ito.

Inilalarawan lang ng page na ito ang mga tuntunin ng kontrata ayon sa pagkakasipi ng Court noong 2008. Hindi nito kinukuwenta ang disability benefits o sinasabi ang halaga ng benefits, na nakadepende sa kontrata, sa CBA at sa mga pangyayari sa bawat kaso.

Narito ang isang gawa-gawang halimbawa, na may imbentong pangalan. Na-repatriate si Rommel, isang seaman, dahil sa injury sa likod. Isinulat ng company-designated physician sa ika-100 araw na kailangan pa niya ng therapy, at sa ika-200 araw ay idineklara siyang fit to work. Hindi sang-ayon ang sarili niyang doktor. Ayon sa pangangatwiran sa Vergara, karaniwang nananatili ang fit-to-work na deklarasyon sa loob ng na-extend na period maliban kung dinala ang hindi pagkakasundo sa third doctor na pinili ng dalawang panig. Kung makatwiran ang extension ay huhusgahan ngayon sa ilalim ng mga rules na inilatag sa Elburg.

Para sa sarili mong kaso, tingnan ang saan makakakuha ng legal na tulong.